Evrad Bavek 
Le Stade Rénovation de Franceville avait sorti ses plus beaux atouts, mardi soir, pour accueillir l’un des chocs les plus attendus des éliminatoires de la Coupe du monde 2026. Devant un public en liesse et une ambiance électrique, les Panthères du Gabon n’ont pourtant pas réussi à faire plier les Éléphants de Côte d’Ivoire. Les deux équipes se sont séparées sur un score nul et vierge (0-0), lors de la 8ᵉ journée du groupe F.
Un nul qui sonne comme une occasion manquée pour les hommes de Thierry Mouyouma. Deuxièmes de leur poule avec désormais 19 points, Pierre-Emeric Aubameyang et ses coéquipiers avaient l’opportunité de prendre une sérieuse option pour la qualification directe. Mais en face, la Côte d’Ivoire, solide et expérimentée, a su gérer la pression sans jamais véritablement céder.
Malgré plusieurs temps forts, notamment grâce aux entrées percutantes de Babicka, (auteur d’une frappe sur le poteau droit de Yaya Fofana), Noah Lemina ou encore André Poko, l’efficacité offensive a cruellement fait défaut aux Panthères dans les derniers mètres. La défense ivoirienne, bien en place, a résisté aux assauts gabonais et a permis aux Éléphants de conserver la tête du groupe avec 20 points.
Ce résultat oblige désormais le Gabon à espérer un faux pas des champions d’Afrique lors des deux dernières journées prévues en octobre. Un scénario incertain qui pousse les Panthères à envisager sérieusement la voie des barrages pour garder leurs chances intactes.
Rien n’est encore perdu. Le rêve d’une première participation à une phase finale de Coupe du monde reste vivant. Mais il passera désormais par un chemin plus escarpé, semé d’embûches, que les Panthères devront franchir pour inscrire une page historique du football gabonais.
